Planeta Saturn, cunoscută pentru inelele sale spectaculoase, continuă să fascineze atât astronomii profesioniști, cât și entuziaștii spațiului. De la primele observații ale lui Galileo Galilei până la descoperirile recente ale Telescopului Spațial Hubble, Saturn rămâne un subiect de studiu vital în astronomie.
În 1610, Galileo Galilei a notat pentru prima dată caracteristicile neobișnuite ale lui Saturn, descrise mai târziu în 1655 de Christiaan Huygens ca un disc ce înconjoară planeta. Prin telescoapele terestre, astronomii puteau distinge doar patru inele unice, denumite A, B, C și D.
Abia în anii 1980, sondele Voyager ale NASA au zburat pe lângă Saturn și au fotografiat mii de inele concentrice. O surpriză și mai mare pentru cercetătorii Voyager au fost modelele întunecate, radiale, asemenea unor spițe, care apăreau și dispăreau în planul inelelor.
Planeta Saturn a fost urmarita in ultimele trei decenii de catre Telescopul Spațial Hubble, care a preluat ștafeta de la Voyager. Viziunea ultra-ascuțită a Hubble este cel mai apropiat lucru de a fi acolo. Telescopul urmărește anual “caruselul” spițelor inelelor. Se crede că spițele întunecate sunt particule de praf electrostatic levitate deasupra planului inelului. Acestea par să varieze în abundență odată cu sezoanele de șapte ani ale lui Saturn, posibil legate de schimbările în câmpul magnetic al lui Saturn, afectat de vântul solar.
Planeta Saturn: NASA Ne Anunta despre o Uluitoare Descoperire a Hubble
O fotografie recentă a Planetei Saturn, realizată de Hubble pe 22 octombrie 2023, când planeta inelată se afla la aproximativ 850 de milioane de mile de Pământ, dezvăluie un fenomen numit spițe de inel. Aceste spițe sunt caracteristici trecătoare care se rotesc împreună cu inelele, persistând doar pentru două sau trei rotații în jurul lui Saturn.
Planeta Saturn este sub continua observare anuala a telescopului Hubble, pe măsură ce spițele apar și dispar. Acest ciclu a fost capturat de programul Outer Planets Atmospheres Legacy (OPAL) al lui Hubble, care a început acum aproape un deceniu pentru a monitoriza anual schimbările meteorologice pe toate cele patru planete gigantice exterioare. Imaginile clare ale lui Hubble arată că frecvența aparițiilor spițelor este determinată de sezon, acestea apărând pentru prima dată în datele OPAL în 2021, dar doar pe partea stângă (dimineața) a inelelor.
Teoria principală este că spițele sunt legate de puternicul câmp magnetic al lui Saturn, cu un fel de interacțiune solară cu câmpul magnetic care generează spițele. Când este aproape de echinocțiul pe Saturn, planeta și inelele sale sunt mai puțin înclinate departe de Soare. În această configurație, vântul solar ar putea lovi mai puternic imensul câmp magnetic al lui Saturn, intensificând formarea spițelor.
